Audi behaalt vierde overwinning in Total 24 Hours of Spa

Audi takes its fourth win in Total 24 Hours of Spa
Voor de vierde keer na eerdere successen in de jaren 2011, 2012 en 2014 kwam een Audi als eerste over de eindstreep in de Total 24 Hours of Spa, de grootst GT3-race ter wereld en het onbetwiste seizoenshoogtepunt in de Blancpain GT Series en de Intercontinental GT Challenge. Na 546 ronden op het 7,004 kilometer lange Circuit de Spa-Francorchamps reed de Duitser Chrispher Haase de #25 Audi Sport Team Saintéloc-Audi R8 LMS als eerste over de eindstreep en stelde daarmee de overwinning voor zichzelf en teamgenoten Markus Winkelhock (FRA) en Jules Gounon (FRA) veilig.

Met de tweede plaats voor de #8 auto kreeg het Bentley Team M-Sport genoegdoening voor de pech tijdens de race in Spa van het afgelopen jaar. De #90 Akka ASP Mercedes completeerde de top drie met het tweede opeenvolgende podium in Spa voor het Franse team. Mercedes-AMG behaalde de winst in de Pro-Am-klasse dankzij een sterk optreden van het #16 Black Falcon-team, terwijl de #888 Kessel Racing-Ferrari vrijwel de hele race leidde en daarmee een overtuigende zege in de Am-klasse behaalde. Het Belgische Speedlover-team won de nationale klasse met de #991 Porsche.

Met 63 auto’s aan de start, waarvan er 36 streden om de algehele zege,  bestond er geen enkele twijfel over dat de editie van dit jaar van de Total 24 Hours of Spa een van de sterkste inschrijvingen ooit in de historie van de Belgische lange-afstandsklassieker kende. De kwalificatie maakte al duidelijk dat er een intense strijd mocht worden verwacht tussen de teams die de meest prestigieuze sportwagenmerken vertegenwoordigden, en de race maakte de verwachtingen volledig waar.

Toen het veld na één formatieronde op het 7,004 kilometer lange circuit werd losgelaten, profiteerde oud-Formule 1-coureur Giancarlo Fisichella optimaal van de pole-position en nam de leiding in de #55 Kaspersky Motorsport-Ferrari gevolgd door landgenoot Mirko Bortolotti in de #63 GRT Grasser Racing Team-Lamborghini en Kévin Estre in de #117 KÜS Team75 Bernhard-Porsche.

Terwijl de Ferrari en de Lamborghini gedurende de eerste uren van de wedstrijd het beeld aan de kop van het veld bepaalden, was er in het tweede uur de eerste van diverse ‘full-course yellows’, gevolgd door een interventie van de safety-car vanwege een zware crash van de Thaise rijder Pasin Lathouras, die op de top van de Raidillon de controle over zijn #50 AF Corse-Ferrari verloor. Gelukkig stapte de rijder ongedeerd uit.

Diverse teams maakten gebruik van de neutralisatie om binnen te komen voor pitstops, waarbij de uiteenlopende pitstopstrategieën van de diverse teams leidde tot frequente positiewisselingen in het hele veld. Het was ondertussen ook duidelijk dat de wedstrijdleiding het rijgedrag van de coureurs goed in de gaten hielden, want er werden talrijke straffen opgelegd, het merendeel voor overschrijding van de afgrenzing van de baan.

Toen na zes uur voor de eerste maal kampioenschapspunten werden verdeeld, reed de #55 Kaspersky Motorsport-Ferrari aan de leiding, voor de #63 GRT Grasser Racing Team-Lamborghini en de #84 Mercedes-AMG Team HTP Motorsport-Mercedes. Niet minder dan 16 auto’s reden na het eerste kwart van de race nog in dezelfde ronde als de leider. Kort na het verstrijken van de eerste zes uur crashte de Zweed Jimmy Eriksson met de  #84 Mercedes-AMG Team HTP-Motorsport op de Raidillon.

Tot middernacht bleef de temperatuur boven de 20 graden, zodat de duizenden bezoekers van het spektakel op en naast de baan konden genieten. Daartoe behoorde ook het Music Festival met diverse top-DJ’s en dito live-acts op een warme zaterdagavond. Gedurende de nacht echter kwam de regenbui die velen hadden verwacht en zorgde voor nog meer actie, maar maakte het voor de rijders nog moeilijker, alsof het circuit van Spa-Francorchamps op zich al niet moeilijk genoeg is. De meeste rijders kozen voor Pirelli-regenbanden, maar enkelen pokerden en bleven buiten op slicks. Er waren ook de nodige incidenten, waaronder een aanrijding waarbij twee Mercedes AMG GT3’s in één keer werden uitgeschakeld, de #00 Good Smile Racing-auto en de #18 Black Falcon-Mercedes. Eerder was de #88 AKKA ASP-Mercedes al uitgevallen vanwege een crash.

Halverwege de race werden er opnieuw punten toegekend en ditmaal behaalde de #63 GRT Grasser Racing Team-Lamborghini de volledige score, gevolgd door de #85 HTP Motorsport-Mercedes en de #55 Kaspersky Motorsport-Ferrari. In het 14e uur kwamen de #77 Barwell Motorsport-Lamborghini en de #11 Kessel Racing-Ferrari in de Stavelot-bocht met elkaar in botsing, waarop de Lamborghini vlam vatte. De rijder,  Adrian Amstutz, werd naar het ziekenhuis in Luik vervoerd, waar bij hem tweedegraads verbrandingen en een gebroken rib werden vastgesteld. De Ferrari-rijder, Matteo Cressoni, werd overgebracht naar het ziekenhuis in Verviers voor controle. Er was welverdiende lof voor de baanposten en reddingsteams voor de snelle interventie.  

Iets later zag het Kaspersky Motorsport team dat gedurende vele uren de race had aangevoerd, de hoop op een mogelijke overwinning in rook opgaan toen Marco Cioci op de Raidillon van de baan raakte vanwege een defecte stuurinrichting, het gevolg van contact met de #90 Akka ASP Mercedes bij La Source na de herstart. Ongeveer twee uur daarna viel de andere Italiaanse GT-auto die lange tijd een hoofdrol had gespeeld, de #63 GRT Grasser Racing Team-Lamborghini, uit toen Christian Engelhart bij Les Combes crashte vanwege een remprobleem.

Daardoor werd de strijd om de leiding een vrijwel volledig Duitse aangelegenheid met de Porsche, diverse Audi’s, de #98 ROWE Racing-BMW en een aantal Mercedes-AMG’s, waarbij de #8 Bentley Team M-Sport Bentley de Britse eer verdedigde. Problemen met de ophanging maakten een einde aan de hoop van ROWE Racing op een herhaling van de overwinning van 2016.

In de middag ontpopte zich de Saintéloc Audi als de voornaamste kanshebber op succes en toen de laatste auto uit de kopgroep, de #117 KÜS Team75 Bernhard-Porsche, in ronde 527 zijn laatste pitstop had gemaakt, was het aan de Duitse rijder Christopher Haase, die zes ronden eerder zijn stop gemaakt had, om de Audi over de eindstreep te rijden. Dat deed hij naar behoren na 546 ronden, waarmee hij de eerste 24-uurs-zege voor Saintéloc als Audi Sport-team binnenhaalde. De  #8 Bentley eindigde als tweede voor de #90 Akka ASP-Mercedes. De #117 KÜS Team75 Bernhard-Porsche werd als vierde geklasseerd, waarmee Laurens Vanthoor de best geklasseerde Belgische rijder in de uitslag was.

Pro-Am-overwinning voor Black Falcon
De #97 Oman Racing Team with TF Sport-Aston Martin voerde gedurende de eerste uren van de race de Pro-Am-klasse aan, maar een sterk optreden met constant snelle rondetijden was de basis voor een sterke opmars van de #16 Black Falcon-Mercedes die in de loop van de avond de leiding in de klasse overnam en vervolgens tot het einde van de race de leiding verdedigde. De rijders Oliver Morley, Miguel Toril, Marvin Kirchhöfer en Maximilian Götz werden als twaalfde algemeen geklasseerd met een ronde voorsprong op de runners-up in de klasse Ahmad Al Harthy, Salih Yoluc, Jonny Adam en Euan Hankey met de Aston Martin. Voor Adam en Al Harthy waren de in Spa behaalde punten genoeg om voortijdig de Blancpain GT Series Pro-Am-rijderstitel en de teamtitel voor Oman Racing Team with TF Sport veilig te stellen. De derde plaats in de klasse was voor de #961 Spirit of Race-Ferrari met Alex Demerdjian, Nicolas Minassian, Davide Rizzo en Toni Vilander

Am-Cup: Kessel Racing-Ferrari van begin tot eind
Een foutloos optreden van het Zwitserse team Kessel Racing en zijn rijders Marco Zanuttini, Jacques Duyver, David Perel en Niki Cadei in de #888 Ferrari 488 GT3 werd beloond met een overtuigende klassezege, de tweede Am-klassezege op rij voor het team bij de Total 24 Hours of Spa. Het team leidde nagenoeg van begin tot eind in de klasse en won met een voorsprong van vier ronden op de #488 Rinaldi Racing-Ferrari met Pierre Ehret, Rino Mastronardi, Patrick van Glabeke en Gabriele Lancieri. Het Duitse team Walkenhorst Motorsport behaalde de laatste podiumplaats met de #36 BMW, bestuurd door David Schiwietz, Stef Vancampenhoudt, Henry Walkenhorst en Ralf Oeverhaus.
 
Ferrari wint Coupe du Roi in jubileumjaar
Passend voor het jaar waarin het legendarische Italiaanse sportwagenmerk het 70-jarig bestaan viert won Ferrari de prestigieuze Coupe du Roi voor de beste prestatie van een fabrikant in het totaal van de klassen.

Nationale klasse met winst voor de Speedlover-Porsche
Slechts twee Porsches waren er ingeschreven in de nationale klasse en toen de #56 RMS-Porsche was uitgevallen, behoefden de rijders van de #991 Speedlover-auto de Porsche alleen nog maar aan de finish te brengen om de klassezege binnen te halen. Dat deden ze op overtuigende wijze en zo konden Pierre Yves Paque, Grégory Paisse, Thierry de Latre du Bosqueau en Louis-Philippe Soenen voor eigen publiek hun succes vieren.


Markus Winkelhock (#25 Audi Sport Team Saintéloc, 1e): “Niet alleen de eerste, ook de tweede overwinning is van groot belang. Ik denk dat iedereen het erover eens is, dat dit de zwaarste 24-uursrace van allemaal is, dus als je hier kunt winnen, is het prachtig. Toen we, met nog twaalf uren te gaan, twee ronden achterstand hadden, dachten we: ‘Welnu, misschien kunnen we nog in de top vijf eindigen’. Ik had nooit gedacht dat we de kans zouden krijgen om deze race nog te winnen. Dat toont aan dat je in het leven nooit moet opgeven.”

Maxime Soulet (#8 Bentley Team M-Sport Continental, 2e): “Ik probeerde de Audi aan het begin van mijn laatste stint nog te achterhalen, maar toen ik me realiseerde dat ik niet dichterbij kwam, stopte ik met mijn pogingen. Deze tweede plaats voelt aan als een overwinning. Het was een zeer zware strijd, we zijn het er allemaal over eens dat dit de zwaarste race in Spa is die we ooit gereden hebben. Het is het eerste podium voor Bentley in Spa, ik hoorde, dat iedereen huilde toen ik over de eindstreep reed.”

Michael Meadows (#90 AKKA ASP Mercedes-AMG, 3e): “Vanaf ongeveer drie uur voor het einde dachten we al dat we wat tekort zouden komen. Daarna was het alleen nog de vraag waar we uit zouden komen, derde, vijfde of tweede. Eerlijk gezegd ben ik zeer opgelucht dat we op het podium zijn geëindigd, want het was een zware race, zoals we bij sommige van de andere auto’s hebben gezien. Raffaele heeft in zijn eerste 24-uursrace ook een fantastische job gedaan met vier drievoudige stints. Dat is zeer indrukwekkend.”

Oliver Morley (#16 Black Falcon Mercedes-AMG, 1e Pro-Am Cup): “Hoeveel talent er in het hele veld aanwezig is, in Pro, in Pro-Am en in Am, is simpelweg verbluffend. Voor mij persoonlijk is het een eer om in het gezelschap van deze mensen te rijden: Le Mans-winnaars, algemeen winnaars in Spa, jonge en opkomende talenten. Ik ben erg blij dat Mercedes-AMG, Black Falcon en mijn teamgenoten het mogelijk hebben gemaakt om een jongensdroom waar te maken. Ik had nooit gedacht dat dit mogelijk zou zijn, en zeker niet op de hoogste trede van het podium.”

Ahmad Al Harthy (#97 Oman Racing Team with TF Sport Aston Martin, 2017 Blancpain GT Series Endurance Cup Pro-Am kampioen): “Eerlijk, het team zei het pas tegen me toen ik over de eindstreep kwam. Deze titel is iets waarvan ik al een paar jaar droom. Ik denk dat dit mijn vijfde poging is om de Blancpain GT Series Endurance Cup te winnen. Ik ben heel trots op deze titel, samen met Jonny, en Euan en Salih hebben hierbij ook een belangrijke rol gespeeld.”

David Perel (#888 Kessel Racing Ferrari, 1e Am Cup): “Drie jaar geleden keek ik nog naar deze race op YouTube! Ik had nooit gedacht dat ik zo kort na het proberen om in deze race te kunnen rijden al op de hoogste trede zou staan. We hebben vasthouden aan ons plan en hebben geen risico’s genomen. Onze auto was fantastisch, we hadden geen ongeplande pitstops, het was voor ons allemaal een fantastische dag.”

Pierre-Yves Paque (#991 Speedlover Porsche, 1e Groupe National): “Het was een perfecte race, maar we zijn er ook in geslaagd om alle problemen te omzeilen. We moeten ook André Van Hoof van Speedlover danken, die ons een uitstekende auto gegeven heeft. Zonder zijn fantastische werk zouden we hier niet zijn gekomen.”